Den amerikanske betegnelse graphic novel blev i 1960'erne indført i et forsøg på at skelne længere litterære, kunstneriske eller seriøse tegneserier fra tegneserier med betegnelsen comic book, som mange forbinder med børnetegneserier og trivialtegneserier. Betegnelsen slog først igennem da Will Eisner brugte den om sit værk En kontrakt med Gud.
Efterhånden bliver betegnelsen graphic novel brugt på amerikansk om alle udgaver i album- og bogformat.
Betegnelsen comic book har sin oprindelse i, at de første tegneserier først og fremmest drejede sig om humor. Men betegnelsen betyder nu slet og ret tegneseriehæfte.
På dansk har betegnelsen grafisk roman siden 1970'erne været anvendt om en del litterære tegneserieværker som Maus. Men betegnelserne tegneserieroman eller tegnet roman anvendes også. Nogle mener, at det slet ikke er nødvendigt på dansk at skelne mellem de amerikanske begreber graphic novel og comic book.
Den vestlige verden bliver mere og mere amerikaniseret, og på det sidste er den amerikanske betegnelse anvendt uoversat af bl.a. forlagene Carlsen og Cobolt og i undervisningshæftet Graphic Novels fra Gyldendal.
